পচেফস্ট্রুম থেকে এনসিএল: বাংলাদেশের অনূর্ধ্ব-১৯ প্রজন্মের ছয় বছর

২০২০ সালের ৯ ফেব্রুয়ারি সন্ধ্যায় পচেফস্ট্রুমের সেনওয়েস পার্কের স্কোরবোর্ডটা এভাবে পড়া যেত—ভারত ১৭৭ (৪৭.২ ওভার), বাংলাদেশ ১৭০/৭ (৪২.১ ওভার)। বৃষ্টির কারণে লক্ষ্য নেমে এসেছিল ৪৬ ওভারে ১৭০-তে, আর ২৩ বল হাতে রেখেই বাংলাদেশ লক্ষ্য ছুঁয়ে ফেলে। অধিনায়ক আকবর আলী অপরাজিত ছিলেন ৪৩ রানে, ৭৭ বলে। টুর্নামেন্টের সেরা খেলোয়াড় হয়েছিলেন ভারতের ইয়াশস্বী জয়সওয়াল, কিন্তু ট্রফিটা উঠেছিল বাংলাদেশের হাতে—আইসিসি ইভেন্টের শিরোপা বাংলাদেশ সেদিনই প্রথম এবং এখন পর্যন্ত শেষবার পেয়েছে।

সেই রাতের পনেরোটা নাম আমি একটা নোটবুকে লিখে রেখেছিলাম, পাশে কলমে টুকে রেখেছিলাম জন্মতারিখ, ঘরের মাঠ আর অনূর্ধ্ব-১৬ থেকে অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যন্ত প্রতিটি ধাপে কত ম্যাচ খেলেছে। ছয় বছর পর সেই পৃষ্ঠাটা উল্টে দেখা ছাড়া আর কোনো পথ নেই, কারণ এই কাজটা কেউ করে না—ক্লাব করে না, বোর্ড করে না, ফ্র্যাঞ্চাইজি করে না। ক্রিকেটে একটা প্রজন্মের ছয় বছরের খতিয়ান রাখার দায়িত্বটা কেউ নিজের কাঁধে তোলে না, আর ঠিক সেখানেই হারিয়ে যায় সবচেয়ে বেশি মানুষ।

গত ডিসেম্বরে চট্টগ্রামে প্রথম শ্রেণির একটা ম্যাচে বসে আমি পাশের স্কোরকারীকে একটা প্রশ্ন করেছিলাম: এই ম্যাচে কতজন খেলোয়াড় তেইশ বছরের নিচে? সে আঙুলে গুনে বলল, দুই। সেই দুইয়ের একজন কামানের মতো বল করছিলেন, কিন্তু তাঁর স্পেল ছিল চার ওভার—তিন ওভারের পর তাঁকে তুলে নেওয়া হলো। ম্যাচটা জিতল অভিজ্ঞদের দল, আর সেই সন্ধ্যাটাই এই লেখার আসল শুরু।

বাংলাদেশে একজন তরুণ ক্রিকেটারের যাত্রাপথ মোটামুটি স্থির। বিকেএসপি কিংবা বিভাগীয় স্কুল ক্রিকেট থেকে অনূর্ধ্ব-১৪, তারপর অনূর্ধ্ব-১৬, তারপর অনূর্ধ্ব-১৮—এই তিন ধাপ পেরিয়ে বোর্ডের হাই পারফরম্যান্স ইউনিট, শেষে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের দল। সিঁড়িটা চওড়া, সেখানে অনেকেই ওঠে। কিন্তু সিঁড়ির শেষ ধাপটাই সরু, আর তরুণ ক্রিকেটারের কেরিয়ারের সবচেয়ে নিষ্ঠুর পরীক্ষাটা ওই সরু ধাপে হয়। অ্যাকাডেমি কোনো কারখানা নয়; এটা পলিমাটির স্তর, যেখানে প্রতিটি ঋতু কিছু জমা রাখে আর কিছু ধুয়ে নিয়ে যায়।

সেই সরু ধাপটির নাম ন্যাশনাল ক্রিকেট লিগ। আটটি দল—ঢাকা বিভাগ, ঢাকা মেট্রোপলিস, চট্টগ্রাম, খুলনা, রাজশাহী, রংপুর, বরিশাল, সিলেট। প্রতি দল নিয়মিত পর্বে সাতটি চার দিনের ম্যাচ খেলে, আর পুরো টুর্নামেন্টটা এগোয় প্রায় ছয় সপ্তাহের এক জমাট ব্লকে, সাধারণত অক্টোবর থেকে ডিসেম্বরের ভেতরে। ডিসেম্বরের শেষেই শুরু হয়ে যায় বিপিএল, চার মাস পরে ঢাকা প্রিমিয়ার লিগ। অর্থাৎ বছরে ছয় সপ্তাহে চার দিনের ক্রিকেট, আর বাকি দশ মাসে প্রায় কিছুই না।

২০২০ সালের সেই দলটাকে এই ছাঁচে বসিয়ে দেখলে ছবিটা পরিষ্কার হয়ে যায়। তানজিদ হাসান তামিম, তাওহিদ হৃদয়, মাহমুদুল হাসান জয়, শাহাদাত হোসেন দীপু, শরিফুল ইসলাম, শামীম হোসেন, তানজিম হাসান সাকিব—আমার নোটবুকের হিসাবে সাতজন এখন পর্যন্ত সিনিয়র আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলেছেন। ফাইনালের নায়ক আকবর আলীর গায়ে জাতীয় দলের জার্সি এখনো ওঠেনি, অথচ ঘরোয়া ক্রিকেটে তিনি অভিজ্ঞ নেতা। এই ছবিটা ব্যর্থতার গল্প নয়, এটা একটা সময়রেখার ছবি, যা কোনো ট্রফির আলমারিতে ধরা পড়ে না।

আসল সমস্যাটা ইনিংসের সংখ্যায় নয়, ইনিংসগুলোর বিন্যাসে। একজন তরুণ ব্যাটার ছয় সপ্তাহের ব্লকে হয়তো আট থেকে বারোবার ব্যাট করেন, তারপর পাঁচ মাস তাঁকে লাল বল দেখতেই হয় না। দক্ষতা তৈরি হয় ছড়ানো প্র্যাকটিসে, জমাট বাঁধা ব্লকে নয়। একটানা ছয় সপ্তাহ প্রতিদিন নেটে থাকলে শরীর ও মনে যে ক্লান্তি জমে, সেটা ছয় মাসের ফাঁকা সময়ে শুধু ভেঙে পড়ে, বিকশিত হয় না। যুক্তরাষ্ট্র আর কানাডায় যুব ক্রীড়া কাঠামো নিয়ে কাজ করতে গিয়ে দেখেছি, সেখানে সমস্যাটা উল্টো—বছরজুড়ে খেলা থাকে, কিন্তু গভীর কোচিং থাকে না। আমাদের ক্ষেত্রে দুইয়ের একটাও নেই।

আরেকটা সমস্যা প্রতিযোগিতার ভেতরেই লুকিয়ে আছে। এনসিএল একটা চার দিনের টুর্নামেন্ট, আর বিভাগীয় দলগুলোর একমাত্র কাজ জেতা, খেলোয়াড় গড়ে তোলা নয়। ফলে সেলেক্টরের হাতে নিরাপদ কার্ডটা হলো তেত্রিশ বছরের অভিজ্ঞ ব্যাটার, যাঁর গড় চল্লিশ, কিংবা বত্রিশ বছরের স্পিনার, যাঁর চার দিনে ত্রিশ ওভার বল করার অভ্যাস আছে। বিশ বছরের একটা ছেলে ভুল করলে সেটা ফলাফলের পর্ষদে ধরা পড়ে; অভিজ্ঞ কেউ ভুল করলে সেটা তাঁর নামে ওঠে না। কেউ খারাপ নয় এখানে—শুধু প্রণোদনাগুলো তরুণের বিপক্ষে সাজানো।

এর উপর বসে আছে পরিমাপের সমস্যাটা। ঘরোয়া ক্রিকেটে আমাদের হাতে থাকে গড়, স্ট্রাইক রেট, উইকেটসংখ্যা—সবই ফলাফল-ডেটা, সিদ্ধান্তের ডেটা নয়। কে কখন ক্রিজে এসেছে, দল তখন কত রানে টান পড়ে ছিল, উইকেট পড়ার পরের দশ বলে সে কী খেলেছে, প্রতিপক্ষ বোলার কতটা অভিজ্ঞ ছিল—এসব কোথাও জমা হয় না। ফুটবলে যেভাবে এক্সজি দিয়ে প্রতিটি প্রশ্নের উত্তর খোঁজার রোগ ছড়িয়েছে, ক্রিকেটে ঠিক সেই রোগটাই এখন স্ট্রাইক রেট আর ইমপ্যাক্ট পয়েন্টের আকারে ঘরোয়া স্কাউটিংয়ে ঢুকে পড়েছে। আমার নিজের খাতায় তাই দুটো ঘর আলাদা রাখি: প্রতিযোগিতামূলক ইনিংস কতটা, আর প্রতিকূল ইনিংসে প্রগ্রেসিভ শট কতটা। দুটো এক করে ফেললে একজন তেইশ বছরের ছেলের ভবিষ্যৎ অনুমান করা অসম্ভব।

তরুণ ক্রিকেটার কোনো উল্কা নয়; সে একটা ধীর সংঘর্ষ, যাকে আমরা সময়ের আগেই নাম দিয়ে ফেলি। দ্রুত বোলারদের ক্ষেত্রে এই হিসাবটা আরও নির্মম। বাংলাদেশের বেশিরভাগ পেসারের গতি, শরীর আর নিয়ন্ত্রণ—তিনটাই পূর্ণ হয় তেইশ থেকে পঁচিশ বয়সের মধ্যে। কিন্তু বাছাইয়ের জানালাটা অনেক ক্ষেত্রে বন্ধ হয়ে যায় একুশেই। শরিফুল ইসলাম ব্যতিক্রম, কারণ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের পর তাঁকে তিন ফরম্যাটে একসঙ্গে টেনে নেওয়া হয়েছিল। আর সেটা করতে গিয়ে বিপিএল, এনসিএল আর ঢাকা লিগের ব্লকগুলো একসঙ্গে এসে পড়ে। ফিক্সচারের এই ভিড় কোনো মেডিকেল টিম সামলাতে পারে না, কারণ এটা চিকিৎসার সমস্যা নয়—এটা ক্যালেন্ডারের সমস্যা।

একটা স্তর আছে যেটা স্কোরবোর্ডে দেখা যায় না। ২০১৭ সালে আমি কলকাতায় গিয়েছিলাম একটা স্টেডিয়াম দেখতে, ফিরে এসেছিলাম স্তরে স্তরে জমা হওয়া আনুগত্যের একটা নমুনা নিয়ে—যারা সেদিন গ্যালারিতে বসেছিল, তাদের অনেকের পরিবার একই ময়দানে ক্রিকেট শিখেছিল দুই প্রজন্ম আগে। চট্টগ্রাম আর কলকাতার মধ্যে সেই স্রোত এখনো টানে। ২০০০ সালের ১০ নভেম্বর ঢাকায় বাংলাদেশের প্রথম টেস্টে আমিনুল ইসলামের ১৪৫ রানও তাই নিছক একটা স্কোর নয়, একটা পলিমাটির স্তর—যে স্তর না পড়লে বোঝা যায় না, এই দেশে ক্রিকেট কতটা ধার করা, কতটা নিজের।

২০২০ সালে মহামারিতে অনূর্ধ্ব-১৮ লিগ বাতিল হলে আমি চট্টগ্রামের বারোজন কোচের সঙ্গে ফোনে কথা বলেছিলাম আর বারোজন কিশোরের প্রশিক্ষণের দিন গুনেছিলাম; একজনের ক্ষেত্রে টানা চুয়ান্ন দিন। সেই ব্লকটা কেউ ফেরত দেয়নি। আজ প্রশ্নটা সেই কিশোরের ব্যক্তিগত ব্যর্থতা নিয়ে নয়, প্রশ্নটা কাঠামো নিয়ে—ক্যালেন্ডারে ছয় মাসের একটা ফাঁকা ব্লক তৈরি হলে সেটা ভরাট করার দায়িত্ব কার? উত্তর দিতে গিয়ে সবাই বলবে, ক্লাব, বোর্ড, পরিবার—অর্থাৎ কেউ।

এখন আসি সেই জায়গায় যেখানে আমরা আরামদায়ক সান্ত্বনা খুঁজি। ২০২০ সালের ট্রফিটা আমাদের কাঠামোর স্বাস্থ্যপ্রমাণ হিসাবে ধরা হয়, আর সেই ধারণাটাই সবচেয়ে ক্ষতিকর। ট্রফি একটা টুর্নামেন্টের ফলাফল, উন্নয়ন একটা দশ বছরের খতিয়ান—দুটোকে এক করে ফেললে নিরীক্ষা বন্ধ হয়ে যায়। অনূর্ধ্ব-১৯ সাফল্য কঠিন প্রশ্নগুলো ঢেকে দেয়: কেন চব্বিশ বছর বয়সে পৌঁছে ছেলেরা ক্রিকেট ছেড়ে দেয়, কে তাদের জন্য অন্য পেশার দরজা খোলা রাখে, আর যারা জাতীয় দলে ওঠে না, তাদের জন্য প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট ছাড়া আর কী আছে?

এই জায়গায় দায় কার? বোর্ডের, যারা বয়সভিত্তিক টুর্নামেন্ট এবং ট্রফিকে সাফল্যের প্রায় একমাত্র মাপকাঠি বানিয়েছে। বিভাগীয় কোচ ও সেলেক্টরদের, যাদের চুক্তি সিজনের ফলাফলের সঙ্গে বাঁধা। ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলোর, যারা তৈরি ফিনিশার কিনতে ভালোবাসে, কিন্তু বাইশ বছরের একটি অসমাপ্ত ব্যাটার গড়তে চায় না। ঢাকার ক্লাবগুলোর, যারা লিগ জেতার তাগিদে বিশ বছরের ছেলেকে একাদশে না রেখে পঁয়ত্রিশ বছরের অভিজ্ঞকে রাখে। আর পরিবারগুলোর, যারা ছেলের হাতে ক্রিকেটের বাইরে একটা ডিগ্রি না দেখতে পেয়ে আস্থা হারায়। মার্কেট একটা বাজার নয়; সেটা প্রতিশ্রুতির কবরস্থান—ছেলেরা সেখানে প্রতিভা বিক্রি করে, আর ফেরত পায় কয়েক মৌসুমের অনিশ্চয়তা। সহানুভূতি দরকার, কিন্তু সহানুভূতি দিয়ে প্রণোদনার হিসাব ঢাকা পড়ে না।

ভারতের সঙ্গে তুলনা টানা সহজ, আর বেশিরভাগ সময় সেটা ভুল পথে চালিত হয়। ভারতের শক্তি সাঁইত্রিশ-আটত্রিশ দলের বিশাল চার দিনের কাঠামো, যেখানে ব্যর্থ হলেও আরেকটা মৌসুম পাওয়া যায়; বাংলাদেশের আট দলকে আটত্রিশ করা অসম্ভব। পাকিস্তানের কায়েদে আজম ট্রফি বড় চক্র চালায়, শ্রীলঙ্কার মেজর ক্লাব কাঠামোও বছরে বেশি ম্যাচ দেয়। যন্ত্রটা সবার একই—আঠারো থেকে তেইশ বছরের মধ্যে কতগুলো প্রতিযোগিতামূলক লাল বলের ইনিংস পাওয়া যায়, আর ভুল করার পরেও আরেকটা সুযোগ মেলে কি না। পার্থক্য শুধু স্কেলে, আর স্কেল কপি করা যায় না। বাংলাদেশকে তাই সংখ্যা নয়, ঘনত্ব আর ধারাবাহিকতা নিজে ডিজাইন করতে হবে।

পথগুলো অজানা নয়। এনসিএলকে এক জমাট ব্লকে চালানোর বদলে সেপ্টেম্বর থেকে মার্চ পর্যন্ত ছড়িয়ে দেওয়া সম্ভব, প্রতিটি রাউন্ডের মাঝে ন্যূনতম দুই সপ্তাহের ব্যবধান রেখে। অনূর্ধ্ব-২৩ লাল বলের একটা আলাদা প্রতিযোগিতা দুই জানালায় চালানো যায়, যাতে বিশ-বাইশ বছরের ছেলেরা বছরে অন্তত দশটা ইনিংস পায়। বাংলাদেশ এ দলের সফর বাড়িয়ে আট থেকে দশ ম্যাচে নেওয়া গেলে তেইশ বছরের একটি ব্যাটার প্রথমে বিদেশি কন্ডিশে ব্যর্থ হওয়ার, তারপর শেখার সুযোগ পায়। আর ঘরোয়া স্কোরিং সিস্টেমে প্রেক্ষাপট-ডেটা যোগ করা গেলে সেলেক্টর শুধু গড় নয়, পরিস্থিতির ওজনও দেখতে পারেন। এর কোনোটাই ট্রফি এনে দেবে না আগামী মৌসুমেই, কিন্তু সবগুলো মিলে একটা প্রজন্ম বাঁচাতে পারে।

২০২৬ সালের এনসিএল আর বাংলাদেশ এ দলের সূচি আমি তিনটা চিহ্ন দিয়ে দেখব। প্রথমত, লিগের রাউন্ড বাড়ল কি না, নাকি আবার ছয় সপ্তাহে সব শেষ। দ্বিতীয়ত, এই মৌসুমে অনূর্ধ্ব-১৯ কোটার কতজন চল্লিশ প্রথম শ্রেণির ইনিংসের সীমা ছাড়াল। তৃতীয়ত, প্রিমিয়ার লিগে একুশ বছরের নিচের খেলোয়াড় খেলানোর নিয়মটা কাগজে থাকে, নাকি স্কোরকার্ডে থাকে। শেষ বিচারটা ট্রফির আলমারিতে হয় না, হয় পঁচিশ বছর বয়সে একজন ক্রিকেটার এখনো এই খেলার ভেতরে দাঁড়িয়ে আছে কি না—সেখানে। পচেফস্ট্রুমের সেই সন্ধ্যা থেকে ছয় বছর পর আমাদের প্রশ্নটা তাই বদলে ফেলা উচিত: ট্রফি কতটা নয়, বরং পনেরো জনের মধ্যে কতজন এখনো ক্রিকেটের ভেতরে?